Een gesprek plannen over automatisatie en robotica, maar merken dat ook het begrip ‘gemeenschapseconomie’ er een belangrijke plaats in inneemt. Het overkwam ons bij Joost Levrouw, sinds 1995 zaakvoerder van Astratec in Lichtervelde. “Niet geld verdienen, maar de mens komt hier op de eerste plaats. Een bedrijf heeft ook een maatschappelijke functie.”
Astratec is een van dé specialisten in de Benelux op het vlak van materialen verbinden en scheiden. “We zorgen voor lasautomatisatie met standaard oplossingen en maatwerk: puntlassen, MIG/MAG lassen, tig-lassen,… Daarnaast maken we ook plasmasnijmachines. Ook andere automaten zijn ons ding: voor het bedrukken van laboglaasjes – veelgevraagd in deze coronatijden – of om het verouderingsproces van panelen zoals bij Joris Ide te simuleren door opwarmen en koelen. Onze klanten vind je vooral in België, maar we leveren ook in hun buitenlandse vestigingen. Het zijn KMO’s die vooruitzien en durven automatiseren. Wie daar 10 à 15 jaar geleden mee begon, is ondertussen gigantisch gegroeid en is vaak zó sterk geworden in zijn sector dat er niemand tegenop kan. KMO’s kijken vaak meer naar de lange termijn en durven daardoor soms sterker investeren dan grote bedrijven.”
In de beginjaren produceerde Astratec vooral eenvoudige machines met pneumatiek. “Later zijn we ons gaan specialiseren in servotechniek en de laatste 10 jaar worden steeds meer robots geïntegreerd. Uiteraard komt er ook steeds meer software aan te pas. Daardoor kunnen wij vandaag vanuit ons bureau in het hart van de machine bij onze klant kijken. Zo kunnen 70 procent van de problemen vanop afstand worden opgelost, terwijl ik vroeger nog ben gaan depanneren voor een noodstop die ingedrukt bleek.” (lacht) “Betrouwbaarheid is natuurlijk cruciaal in automatisatie, want productielijnen in de maakindustrie mogen zo weinig mogelijk stilliggen. Ook veiligheid is almaar belangrijker geworden, en het is iets dat wij ook doordrukken bij onze klanten. Een machine moet goéd zijn voor de mens die hem bedient: veilig en met een haalbare cadans. Daarom zetten wij ook sterk in op ergonomie. Als de medewerker zich goed voelt bij de machine, gaat de output omhoog. En ook energieverbruik is voor ons een aandachtspunt, al verwondert het mij dat veel bedrijven daar nog altijd niet in willen investeren. Als wij die bijdrage niet leveren aan het milieu, zijn we onze aarde aan het kapotmaken voor wie na ons komt.”
Het was op zijn huwelijksreis in Brazilië dat Joost Levrouw tot die bredere kijk op ondernemen kwam. “We zagen hoe rijke fabrieken hun overvloed deelden met de arme sloppenwijken ernaast. Elk jaar besteden wij een deel van onze winst aan projecten in de derde wereld en Zuid-Amerika, bij voorkeur voor mensen die echt met de armen bezig zijn. Groeien om te groeien, is nooit mijn doel geweest met Astratec. Niet geld verdienen, maar de mens komt hier op de eerste plaats. Hoewel ik vroeger vaak een buitenbeentje bleek, merk ik dat veel ondernemers vandaag toch ook die visie delen.”
“Als de medewerker zich goed voelt bij de machine, gaat de output omhoog.”- Joost Levrouw
